Az Afrikában honos, és többek között Brazíliában, Közép-Amerikában, Nyugat-Indiában kultivált, 5-6 méterre megnövő kávéfa magja a következő összetevőket tartalmazza: koffein, klorogénsav, trigonellin, kolin, szitoszterin, koffeaszterin, kávésav, koffálsav, cserzőanyag.
A mindennapi kávénk keserűségéért elsősorban a koffein felelős, amely az alkaloidák közé tartozik. A növényvilágban rendkívül elterjedt alkaloidák bonyolult összetételű, nitrogén tartalmú, lúgos kémhatású vegyületek. Az alkaloidák a növényi részekből könnyen kivonhatók.
A kávéból kivont (vagy mesterségesen előállított) koffein fehér, száraz, kristályos szerkezetű, igen keserű anyag. Egyes gyógyszerek (pl. Quarelin, Antineuralgica, Salvador – mind fájdalomcsillapító) adalékanyagaként is forgalomba kerül.